La varicela es una enfermedad infecciosa causada por un virus que produce una erupción cutánea con ampollas que pican. Es muy contagiosa y puede causar complicaciones graves en algunos casos. La vacuna contra la varicela es la mejor forma de prevenir la enfermedad y sus secuelas. En este blog, te contamos todo lo que necesitas saber sobre la varicela: qué es, cómo se transmite, cuáles son sus síntomas, cómo se trata y cómo se puede evitar.
¿Qué causa la varicela?
La varicela está causada por un virus, el virus varicela-zóster.
¿Cómo se contagia la varicela?
La varicela se transmite de persona a persona por contacto directo o a través del aire al toser o estornudar. Es muy contagiosa. También puede contagiarse por contacto directo con el líquido de una ampolla de una persona infectada por varicela, o por contacto directo con una llaga de una persona con herpes zóster.
¿Cuánto tardan en aparecer los síntomas de la varicela tras la exposición?
Los síntomas tardan entre 10 y 21 días en aparecer tras la exposición a una persona infectada de varicela. El plazo habitual es de 14-16 días.
¿Cuáles son los síntomas de la varicela?
Los síntomas más comunes de la varicela son erupción cutánea, fiebre, tos, inquietud, dolor de cabeza y pérdida de apetito. La erupción suele aparecer en el cuero cabelludo y el cuerpo, y luego se extiende a la cara, los brazos y las piernas. La erupción suele formar entre 200 y 500 ampollas que pican en varios brotes sucesivos. La enfermedad dura entre 5 y 10 días.
¿Es grave la varicela?
Muchos casos de varicela son leves, pero pueden producirse muertes por esta enfermedad. Antes de que existiera la vacuna, cada año morían en Estados Unidos unas 100 personas a causa de la varicela. La mayoría de estas personas estaban previamente sanas. La varicela también provocaba unas 11.000 hospitalizaciones al año. Incluso los niños con casos medios de varicela se sienten incómodos y deben permanecer fuera de la guardería o el colegio durante una semana o más.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de la varicela?
La complicación más frecuente es la infección bacteriana de la piel o de otras partes del cuerpo, como los huesos, los pulmones, las articulaciones y la sangre. El virus también puede provocar neumonía o infección del cerebro. Estas complicaciones son poco frecuentes pero graves. Las complicaciones son más frecuentes en lactantes, adultos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
¿Cómo sé si mi hijo tiene varicela?
Por lo general, la varicela puede diagnosticarse sólo por los antecedentes y el aspecto de la enfermedad. Los adultos que necesiten saber si han tenido varicela en el pasado pueden determinarlo mediante una prueba de laboratorio. La varicela es mucho menos frecuente ahora que antes de que existiera la vacuna, por lo que los padres, médicos y enfermeras están menos familiarizados con ella. Puede ser necesario realizar pruebas de laboratorio a los niños para confirmar la varicela.
¿Durante cuánto tiempo es contagiosa una persona con varicela?
Los pacientes con varicela son contagiosos durante 1-2 días antes de que aparezca la erupción y siguen siéndolo durante los primeros 4-5 días o hasta que todas las ampollas tengan costra.
¿Hay tratamiento para la varicela?
La mayoría de los casos de varicela en niños sanos se tratan con reposo en cama, líquidos y control de la fiebre. Los niños con varicela NO deben tomar ácido acetilsalicílico (aspirina) por el posible riesgo de síndrome de Reye. Puede administrarse paracetamol para controlar la fiebre.
La varicela puede tratarse con un fármaco antivírico en casos graves, dependiendo de la edad y el estado de salud del paciente, la extensión de la infección y el momento del tratamiento.
¿Es frecuente la varicela en EE.UU.?
Como es tan fácil contraer la varicela, casi todos los adultos de Estados Unidos han sido infectados. Hasta que se dispuso de una vacuna, se calculaba que se producían unos cuatro millones de casos al año. Desde que se autorizó la vacuna en 1995, el número de casos de varicela ha disminuido más de un 95%.
¿Se puede contraer la varicela más de una vez?
La mayoría de las personas son inmunes a la varicela después de haber padecido la enfermedad. Sin embargo, aunque no es frecuente, pueden darse segundos casos de varicela, sobre todo en personas inmunodeprimidas.
Si creo que mi hijo ha estado expuesto a la varicela, ¿qué debo hacer?
Si el niño ha tenido varicela o ha sido vacunado, no hay que hacer nada. Se recomienda que una persona susceptible (que nunca ha tenido varicela) reciba la vacuna contra la varicela lo antes posible después de haber estado expuesta al virus. Hay pruebas de que la vacuna puede prevenir la enfermedad o reducir su gravedad, si se administra en los 3 a 5 días siguientes a la exposición. Incluso si la persona no se infectó con el virus de la varicela por la exposición, recibir la vacuna prevendrá la enfermedad en el futuro.
¿Cómo se relacionan la varicela y el herpes zóster?
Tanto la varicela como el herpes zóster están causados por el mismo virus. Después de que una persona haya tenido varicela, el virus permanece en el cuerpo de forma permanente, pero silenciosa. Aproximadamente un tercio de todas las personas que han sido infectadas por la varicela desarrollan posteriormente la enfermedad conocida como herpes zóster, o culebrilla. Los síntomas del herpes zóster son dolor, picor, ampollas y pérdida de sensibilidad a lo largo de un nervio. La mayoría de los casos se dan en personas mayores de 50 años, y el riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad. Existen dos vacunas contra el zóster disponibles en EE.UU. La vacuna más reciente contra el zóster (Shingrix) está recomendada por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC para personas mayores de 50 años (véase www.cdc.gov/vaccines/vpd/shingles/hcp/index.html).
¿Cuándo estuvo disponible la vacuna contra la varicela?
La vacuna contra la varicela se autorizó en Estados Unidos en 1995. Desde entonces, el número de hospitalizaciones y muertes por varicela ha disminuido más de un 90%. En 2005, se autorizó el uso de una vacuna combinada que contenía virus vivos atenuados del sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela (triple vírica) en personas de 12 meses a 12 años.
¿Qué tipo de vacuna es?
La vacuna contra la varicela es una vacuna viva atenuada. Esto significa que el virus vivo que produce la enfermedad se modificó, o debilitó, en el laboratorio para producir un organismo que pueda crecer y producir inmunidad en el cuerpo sin causar enfermedad.
¿Cómo se administra esta vacuna?
La vacuna contra la varicela es una inyección que se administra en el tejido adiposo de la parte superior del brazo. Debe administrarse en la misma visita que el resto de vacunas recomendadas.
¿Quién debe vacunarse?
La vacuna de la varicela se recomienda a las siguientes personas:
Todos los niños menores de 13 años (una dosis a los 12-15 meses y una segunda dosis a los 4-6 años);
Todos los mayores de 13 años que nunca hayan tenido varicela (dos dosis, administradas con un intervalo de 4-8 semanas);
Todas las personas a las que se les haya pasado el plazo para recibir una dosis deben recibir la dosis que les falte en su próxima visita a su médico o clínica.
¿Quién recomienda esta vacuna?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Academia Americana de Pediatría (AAP) y la Academia Americana de Médicos de Familia (AAFP) han recomendado que los niños reciban esta vacuna.
¿Deben hacerse pruebas los adultos antes de vacunarse para saber si ya son inmunes a la varicela?
Al menos el 90% de los adultos son inmunes a la varicela por haber padecido la enfermedad de niños. Si tiene antecedentes de varicela, no necesita hacerse pruebas ni vacunarse, a menos que trabaje en un entorno en el que deba documentarse su estado inmunitario (como en un hospital). Si no está seguro de su historial médico, se pueden hacer análisis de sangre para ver si la vacunación es apropiada.
¿Es segura la vacuna contra la varicela?
En Estados Unidos se han administrado decenas de millones de dosis de la vacuna contra la varicela, y los estudios siguen demostrando que la vacuna es segura. Los efectos secundarios graves son muy poco frecuentes.
¿Qué efectos secundarios se han notificado con esta vacuna?
Los posibles efectos secundarios suelen ser leves e incluyen enrojecimiento, rigidez y dolor en el lugar de la inyección; estas reacciones localizadas se producen en el 19% de los niños vacunados y en el 24% de los adolescentes y adultos (un poco más después de la segunda dosis). Un pequeño porcentaje de personas desarrolla una erupción leve, normalmente alrededor del lugar donde se administró la inyección.
En los años posteriores a la autorización de las vacunas combinadas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) y la varicela en 2005, la vigilancia de los efectos secundarios mostró que los niños que recibieron la primera dosis como producto combinado (SPRV) tenían más fiebre y convulsiones relacionadas con la fiebre (aproximadamente 1 de cada 1.250) que los niños que recibieron la primera dosis como inyecciones separadas de SPR y varicela el mismo día. En consecuencia, los CDC recomiendan que padres y médicos hablen de los riesgos y beneficios de ambas opciones de vacunación y, a menos que se exprese una preferencia clara, las vacunas deben administrarse por separado para la primera dosis en niños de 12 a 47 meses. En general, se prefiere el uso de la vacuna combinada (triple vírica) en lugar de inyecciones separadas para los niños que reciben su segunda dosis o su primera dosis cuando tienen entre 4 y 12 años.
¿Cuál es la eficacia de esta vacuna?
Casi todos los niños (más del 99%) desarrollan inmunidad frente a la enfermedad tras dos dosis de la vacuna. En el caso de los niños mayores y los adultos, una media del 78% desarrolla inmunidad tras una dosis y el 99% lo hace tras las dos dosis recomendadas.
Aunque algunos niños vacunados (alrededor del 2%) seguirán contrayendo la varicela, por lo general tendrán una forma mucho más leve de la enfermedad, con menos ampollas (normalmente menos de 50), menos fiebre y una recuperación más rápida.
La vacuna casi siempre previene contra la enfermedad grave. Vacunarse contra la varicela es mucho más seguro que contraer la enfermedad.
¿No es mejor que un niño contraiga la varicela de forma natural?
Algunos padres buscan a propósito que sus hijos se infecten con el virus de la varicela, e incluso promueven «fiestas de la varicela» con este fin. La creencia es que es mejor infectarse de joven, una época en la que la infección suele ser menos grave. Algunos padres también creen que algo «natural» (la enfermedad) es mejor que algo «artificial» (la vacuna), o que la inmunidad derivada de la enfermedad será más permanente que la de la vacuna.
Sin embargo, cuando se dispone de una vacuna segura, los padres deben sopesar los supuestos beneficios de la infección frente a sus riesgos potenciales, incluida la enfermedad grave con complicaciones como la infección por bacterias carnívoras. Nadie puede predecir qué niño desarrollará un caso de varicela potencialmente mortal; de hecho, la mayoría de los casos graves se dan en niños previamente sanos.
¿Puede protegerle la vacuna si ya ha estado expuesto a la varicela?
Sí, tiene una eficacia de entre el 70% y el 100% si se administra en las 72 horas siguientes a la exposición.
¿Quién no debe recibir la vacuna contra la varicela?
Las personas con sistemas inmunitarios debilitados y aquellas con alergias potencialmente mortales a la gelatina o al antibiótico neomicina no deben recibir esta vacuna.
Las personas que hayan tenido una reacción alérgica grave a una dosis anterior de esta vacuna no deben recibir una segunda dosis.
Las mujeres embarazadas o que intenten quedarse embarazadas no deben recibir esta vacuna, ya que se desconocen los posibles efectos sobre el desarrollo del feto. Sin embargo, las mujeres no embarazadas en edad fértil que nunca hayan padecido la enfermedad pueden vacunarse contra la varicela para evitar contraer la enfermedad durante el embarazo.
¿Puede la vacuna causar varicela?
Dado que esta vacuna se fabrica a partir de un virus vivo, pero debilitado, alrededor del 1% de los receptores desarrollan una forma leve de la enfermedad, consistente en una erupción limitada, la mayoría de las veces con sólo 5-6 ampollas. Normalmente no hay fiebre. Estas personas están a salvo de la forma natural más grave del virus.
¿Puede transmitirse (contagiarse) el virus de la vacuna de la varicela de una persona vacunada?
Sí; sin embargo, la transmisión del virus de la vacuna contra la varicela es extremadamente rara. Sólo se ha documentado en personas sanas en unas pocas ocasiones entre millones de dosis de vacuna distribuidas. Todos estos casos dieron lugar a una enfermedad leve sin complicaciones.
¿Puede la vacuna causar herpes zóster (culebrilla)?
Sí, es posible. El riesgo de herpes zóster tras la vacunación parece ser menor que tras la infección por el virus de la varicela. La mayoría de los casos de herpes zóster tras la vacunación han sido leves y no se han asociado a complicaciones graves.
Artículo traducido de:
Immunization Action Coalition – Saint Paul, Minnesota – www.immunize.org – www.immunize.org/catg.d/p4202.pdf – Item #P4202 (6/18)